長寿を意味する「遐齢延年（かれいえんねん）」という言葉から名づけられたといいます。寺院における法会（ほうえ）のあとの余興や貴賓客のための宴で、僧侶や稚児（ちご）などの寺院の人々が、人々の千秋万歳（せんしゅうばんぜい：永い繁栄や長寿）を祈るために、舞楽や猿楽、田楽などのさまざまな歌舞を演じました。平安時代中期頃から始められ、大寺院で盛んに行われましたが、室町時代後期には廃れ、現在では地方の寺院にわずかに受け継がれています。