獅子舞が日本でいつ始められたのか定かではありませんが、正倉院（しょうそういん）の宝物には奈良時代の獅子頭が残されています。中国渡来の「伎楽」という芸能の中で、この獅子頭を用いた獅子舞が演じられていたようです。獅子は悪霊を退散させる力をもった霊獣だと考えられていましたから、祭礼や儀式の場を清めるような役割を担っていました。また稲の豊作を願う「田楽」という芸能の冒頭で演じる場合もありました。現在でも、祭礼行列や田楽に登場する獅子があるのは、そうした名残でしょう。

　そうやって都などで演じられてきた獅子舞ですが、室町時代の頃には東北地方にも広まっていきました。伝えたのは、修験道（しゅげんどう）の山伏たちだと考えられます。信仰を広める活動をする彼らにとって、都で流行する獅子舞は重要な営業パフォーマンスだったのでしょう。現在でも東北地方の山伏神楽、能舞（のうまい）、番楽（ばんがく）といった神楽に、獅子（岩手では「権現（ごんげん）」と呼ばれます）の舞があるのは、そのためです。

　それから香川県と並んで獅子舞が多い県が富山県です。やはり800以上の伝承があるとされますが、富山の獅子舞は百足（むかで）獅子と呼ばれる、胴体の長い獅子が特徴です。大神楽系では通常2人しか胴幕の中に入りませんが、富山県や石川県では7～8人が入ります。また獅子に絡む役として天狗が多く登場し、天狗と獅子とが戦い、最終的に獅子を殺してしまう「獅子殺し」が演じられることも、大きな特徴です。

　その百足獅子をさらに大きくした獅子舞が、長野県の南信州に伝わる屋台獅子でしょう。これは、胴体の部分に屋台をすっぽり入れてしまった獅子で、なんとも迫力があります。また九州に行くと、大神楽系の獅子頭とは異なる、円盤状の獅子頭を使った獅子舞も見られます。これらは、韓国や中国で演じられる獅子にも似ており、大陸とのつながりも伺えます。さらに沖縄県の獅子も独特で、特に胴体に割いた植物の繊維を用いた、毛むくじゃらの獅子となります。

　このように、日本にはとても多くのバリエーションを持った獅子舞が伝えられています。その原型は、古代日本に大陸からもたらされた獅子舞なのでしょうが、その後の長い歴史と地域ごとの風土の中で、多様なスタイルが生み出されていきました。獅子舞には怖さとともに、ユーモラスな部分もあり、元祖ゆるキャラだと言う人もいます。そしてまた神として、霊獣として、崇められる存在でもありました。さらに、アジア各地にも類似の獅子舞系芸能が伝えられています。こうした多様な獅子舞文化を、これからも大切に継承していきたいものです。