この段の主人公は松王丸（まつおうまる）ですが、寺子屋の主・武部源蔵（たけべげんぞう）の存在も極めて重要です。時平（しへい）方から若君・菅秀才（かんしゅうさい）の首を渡せと命じられた源蔵。しかし源蔵に主家の若君を殺すことなどできず、その身代わりとして寺子屋に通う寺子の誰かを選ぼうとします。寺子の顔を思い浮かべながら重い足取りで寺子屋へと戻る場面が「源蔵戻り」と呼ばれる場面です。

帰宅した源蔵は女房の戸浪（となみ）から新入りの寺子、小太郎（こたろう）を引き合わされます。最初は小太郎の顔に気付かなかった源蔵ですが、小太郎が若君の身代わりに使える良い顔立ちだとわかると「これだ！」と胸を躍らせます。

しかし喜びも束の間。源蔵は複雑な胸の内を戸浪に打ち明けます。いくら若君を救うためとはいえ、今日入門したばかりの何の罪もない小太郎を殺さなければならないのです。その苦しさをひと言で語るのが印象的なセリフの「せまじきものは宮仕え」です。「貴人に仕える宮仕えをしているから、こんな辛いことをしなくてはいけない。ああ宮仕えなどすべきではないなあ……」という気持ちです。

若君・菅秀才の首を討てと命じられた源蔵は身代わりに小太郎の首を刎ね、検分役の松王丸に差し出します。実はこの松王丸こそ、身代わりで首を討たれた小太郎の父親だったのです。松王丸は菅秀才の命を救うため、身代わりで殺されるのを覚悟の上で、我が子・小太郎を寺子屋に送り込んでいたのでした。「首実検」で松王丸の前に置かれたのは小太郎の首。覚悟はしていたものの我が子の死に顔を目にして松王丸は複雑な想いです。しかしそれを悟られないよう「菅秀才の首に相違ない」と松王丸は答えるのです。

この段最後の見せ場が、段切（物語の終わり）近くにある「いろは送り」と呼ばれる場面です。亡くなった小太郎の弔いが行われ、悲しくも美しい三味線の旋律に乗せて展開する名場面。菅丞相（かんしょうじょう）の御台所（みだいどころ）によって焼香が行われる前、三味線が、弔いの時に用いる鈴（りん）の音に似せて弾かれます。ゆっくりと間合いを取って弾くところで、ここはテクニックばかりでなく弔う気持ちを込めて弾くことが大切だといわれています。ある三味線弾きは、心の中で「南無阿弥陀仏・南無阿弥陀仏」と念仏を唱えながら弾いたといいます。そうした気持ちで弾く三味線だからこそ、聴く者の胸を打つことができるのでしょう。