『武家義理物語』巻2の4
「我が子をうち替へ手」
井原西鶴　著
体面や面目に生きる武士の姿を、町人の視点から描く。仇討ちを賛美するのではなく、討つ者討たれる者の苦悩を浮き彫りにする
（国立国会図書館所蔵）

父母や兄など、自分よりも前の世代の親族を殺されたとき、相手に復讐する慣習は、敵討ち（かたきうち）や仇討ち（あだうち）と呼ばれます。古くから行われてきましたが、「喧嘩両成敗」を原則として紛争を処理した江戸時代には、当事者の不合理感を補う制度として、法の上でも認められていました。

ただ、同じ親族であっても、妻子や弟・妹が殺害された場合には、基本的に仇討ちは認められませんでした。「赤穂事件」のように、血縁関係のない主君の仇討ちが行われるのは、ごく稀なことだったのです。

武士が仇討ちをする場合は、まず主君の許可を得て免状を受ける必要がありました。主君は幕府の三奉行［寺社・勘定・町］に届けを出し、奉行所は所定の帳簿に記載して、その写しを仇討ちをする者に渡します。許可なしに仇討ちをすれば、殺人罪に問われることもありました。

また、仇討ちをした相手へさらに復讐することは禁止される一方、相手側には正当防衛［返り討ち］をすることも認められていました。復讐することよりも、武士の意地や面目を立てることを重視した制度だったようです。

江戸時代の仇討ちとしては、129件が伝えられ、多くの場合、武士の一分（いちぶん：面目・責任）を示す行為として賞賛されたようです。しかし、記録に残されないまま仇討ちに一生を捧げ、目的を達成することなく生涯を終えた討手の数は、無数であったと思われます。