組踊は、琉球王府が中国皇帝の使者である冊封使（さくほうし）歓迎のために上演することから、演目のテーマの多くは、儒教道徳の「忠」［国や王につくすこと］「孝」［親につかえ、大切にする］を中心に選ばれました。

組踊の創始者・玉城朝薫（たまぐすくちょうくん）と同時代の平敷屋朝敏（へしきやちょうびん）が創ったといわれる『手水の縁（てみずのえん）』は、組踊には珍しい「恋愛」をテーマにした演目です。

朝薫が創作した「朝薫五番」の次に組踊が御冠船踊（おかんせんおどり）で上演されたと記録に残されているのは、1756年、尚穆王（しょうぼくおう）の冊封のときでした。このときの踊奉行（おどりぶぎょう）［御冠船踊を担当する役職］は田里朝直（たさとちょうちょく）です。
田里朝直は、朝薫と平敷屋朝敏に組踊を学び、2人に並ぶ組踊の作者の1人といわれました。
1756年に上演した田里朝直の『万歳敵討（まんざいてきうち）』『大城崩（おおぐすくくずれ）』『義臣物語（ぎしんものがたり）』は、仇討ち（かたきうち）を扱う代表的な演目です。
田里朝直は、組踊のテーマの方向性をそれまでの「忠」「孝」から「忠」に特化した仇討ち物を多く書いて、その後の組踊に影響を与えました。

琉球王府は、1866年最後の冊封のときまで御冠船踊として組踊を上演し、その発展を図ってきました。