組踊の創始者である玉城朝薫は、1684年に首里（しゅり）［沖縄県那覇市内］で生まれました。
父は玉城朝到（たまぐすくちょうち）、母は野国正恒（のぐにしょうこう）の娘、真鍋（まなべ）といいます。生まれてすぐに母と離別し、5歳の時に父が死去。祖父の玉城朝恩（たまぐすくちょうおん）に育てられますが、その祖父も死去し、わずか9歳で跡目を継ぐことになります。13歳からは首里城に勤め始めました。

朝薫は音楽や舞踊、文芸など芸術的な才能が豊かな人物でした。琉球の三線（サンシン）音楽の基礎を築いたといわれる幸地賢忠（こうちけんちゅう）［湛水（たんすい）親方（ウェーカタ）］の孫弟子にあたる新里朝住（しんざとちょうじゅう）に音楽を学び、その技能を高く評価されました。
その才能は琉球王府にも認められ、朝薫は21歳のときを皮切りに薩摩・江戸を計7回も往来しています。その際に日本本土の芸能を鑑賞した経験が後の組踊の創作につながったといわれています。