江戸の歌舞伎が全盛となったのは、4代目鶴屋南北（つるやなんぼく）が活躍し、多くの人気俳優を輩出した文化・文政期（1804年～1830年）。しかし、隆盛を支えた狂言作者や名俳優たちの他界、人気俳優7代目市川團十郎（いちかわだんじゅうろう）の江戸追放、天保の改革（天保12年～14年［1841年～1843年］）による都心からの芝居小屋移設などの影響で、しばらく退潮することになります。そんな幕末期に、再び江戸歌舞伎を盛り上げたのは、4代目市川小團次（いちかわこだんじ）と黙阿弥でした。白浪物（しらなみもの）と呼ばれる盗賊を主人公とした作品が、大当りを続けたのです。
明治期（1868年～1912年）になってからも、文明開化の新しい風俗を取り入れた散切物（ざんぎりもの）と呼ばれる作品や、9代目市川團十郎や劇場主12代目守田勘弥（もりたかんや）など近代化を指向する歌舞伎人たちによる、史実を忠実に描く活歴物（かつれきもの）という作品が生み出されました。この流れは、のちに演劇改良という運動となって、天皇による歌舞伎の観覧を実現するのでした。
明治8年（1875年）
（河竹家寄贈により国立劇場蔵)
文化13年（1816年）、江戸の商家に生まれます。さまざまな遊興を重ねたすえ、5代目鶴屋南北に入門。その後も、家業や健康状態を理由に劇界を何度か退き、出戻ったのちに立作者（たてさくしゃ）となり、2代目河竹新七（かわたけしんしち）を襲名。幕末の名優であった小團次と組んで、多くの白浪物の名作を世に出します。
明治期に入っても、9代目團十郎や5代目尾上菊五郎（おのえきくごろう）、初代市川左團次（いちかわさだんじ）らに、活歴物や散切物などを書き続けました。明治14年（1881年）に引退を宣言し、黙阿弥と名乗ってからも狂言作者としての活動を続け、生涯に360余もの作品を残しました。
