【初演年】 文政6年（1823年）6月14日
【初演座】 森田座
鶴屋南北が69歳のときの作品です。
7代目市川團十郎（いちかわだんじゅうろう、33歳）は祐念上人（ゆうねんしょうにん）や木下川与右衛門（きねがわよえもん）など7役、3代目尾上菊五郎（おのえきくごろう、40歳）は日蓮上人（にちれんしょうにん）や奥女中・かさね、神田川の船頭・与吉（よきち）など7役に扮しました。
歌舞伎舞踊の名作『色彩間苅豆（いろもようちょっとかりまめ）』（通称：かさね）の原作となった作品です。

日蓮宗の「日蓮記（にちれんき）」と浄土宗の「祐天記（ゆうてんき）」を綯い交ぜ（ないまぜ）にした作品です。祐天上人（ゆうてんしょうにん）（寛永14年［1637年］～享保3年［1718年］）は下総国羽生村（しもうさのくにはにゅうむら：現在の茨城県上総市）に伝わる「累解脱（かさねげだつ）」の物語で知られる江戸時代の高僧です。初演時には実名を憚（はばか）って祐念上人としています。累（かさね）伝説は江戸の怪談の源流となり、歌舞伎や浄瑠璃、講釈、小説、落語などさまざまなジャンルで取り上げられました。

タイトルにある「成田利剣」は、魯鈍（ろどん）な祐天が成田の不動に誓い、不動の利剣（りけん）を喉（のど）に突き通して弁舌（べんぜつ）さわやかな名僧になったとする有名なエピソードによるものです。代々の團十郎は成田の不動を信仰し、「成田屋（なりたや）」の屋号を名乗っています。7代目團十郎が祐念を演じて利剣を喉に突き通すのは、そのことを当て込んだものでした。
「木下川堤（きねがわづつみ）の場」は、与右衛門がかさねを殺すシーンです。実説では「鬼怒川（きぬがわ）」ですが、南北は武蔵の国・葛飾の平井村の「木下川（きねがわ）」に移しました。江戸の人々の信仰を集めていた平井聖天宮（ひらいしょうてんぐう）に当て込んだものでした。『色彩間苅豆』は大正9年（1920年）歌舞伎座で71年ぶりに復活上演されました。6代目尾上梅幸（おのえばいこう）と15代目市村羽左衛門（いちむらうざえもん）コンビの名演で歌舞伎舞踊を代表する人気曲になりました。
国立劇場では平成7年（1995年）4月に「かさね・与右衛門」の物語を中心に4幕9場の通し狂言として復活しています。