武智光秀（たけちみつひで）は小田春永（おだはるなが）から勅使（ちょくし）をもてなす饗応役（きょうおうやく）を任命されます。光秀は贅（ぜい）を尽くしてもてなしましたが、それがかえって春永の機嫌を悪くします。光秀は春永に仕える森蘭丸（もりらんまる）に鉄扇（てっせん）で額を打たれ、血を流します。

武智光秀は妹の桔梗（ききょう）の執り成しで春永への目通りを許されます。
しかし、そのときに差し出された盃（さかずき）が馬の体を洗う馬盥（ばだらい）だったのです。光秀は屈辱に身を震わせながらその酒を飲み干しました。光秀の妻・皐月（さつき）は浪人のときに、女の命である髪の毛を売りました。春永はその髪の毛を手に入れて、満座（まんざ）のなかで光秀に突きつけ辱（はずかし）めます。たったひとりになった光秀は髪の毛の入った箱を抱え、無念をかみしめながら、その場を去ります。

愛宕山（あたごやま）の信徳院（しんとくいん）で連歌の宗匠・紹巴（そうしょう・じょうは）は光秀に謀反（むほん）を勧め、斬り殺されます。春永の上使（じょうし）に切腹を仰せつかった光秀は、辞世（じせい）の歌「時は今、天が下知る皐月かな（ときはいま、あめがしたしるさつきかな）」を詠みます。謀反を決意した光秀が上使を切り殺すと鎧姿（よろいすがた）の四王天但馬守（しおうてんたじまのかみ）が駆け付け、光秀の刀に付いた血糊（ちのり）を拭き取ります。光秀は、春永のいる本能寺に向けて出陣するのでした。

『時桔梗出世請状』の初演時の台本は、5幕12場の長編でした。
ここでは、現在上演されている場面を中心に、「あらすじ」を紹介しています。
初演時の台本の2幕目「山崎陣中の場」は、大名の真柴久吉（ましばひさよし：史実の羽柴秀吉［はしばひでよし］）を料理番、加藤正清（かとうまさきよ：史実の加藤清正［かとうきよまさ］）を蛇の目鮓売りにする、南北の得意な茶番の狂言で好評を博しました。
初演時の台本は、「鶴屋南北全集」第1巻に収録されています。