元禄時代（1688年～1703年）は、上方（かみがた、京都・大坂）を中心に、町人の新たな文化が生まれた時代です。演劇の世界にも、人々の関心が多く集まっていました。人形浄瑠璃などの演劇は、この時期に、大きく発展することになります。

　この時代の人形浄瑠璃は、各地でいくつもの座が人気を集めていました。大坂の竹本座、京都の宇治座、江戸の土佐座などです。近松がはじめて世話浄瑠璃を書いたのも、元禄時代のことでした。元禄16年（1703年）、竹本座で近松作『曽根崎心中（そねざきしんじゅう）』が大当たりをとります。これをきっかけに、近松は竹本座の座付作者（ざつきさくしゃ・専属の作者）となったのです。

　歌舞伎はこの時期、「元禄歌舞伎（げんろくかぶき）」とも呼ばれる一時代を築きます。元禄時代の近松は、主に歌舞伎作者として活躍し、その人気を支えていました。元禄時代の歌舞伎には、多くの名優が誕生しています。中でも、上方の坂田藤十郎（さかたとうじゅうろう）・芳沢あやめ（よしざわあやめ）、江戸の初代市川團十郎（いちかわだんじゅうろう）などが有名です。

　能楽（のうがく）は、もともと武士や貴族などに好まれていました。しかし江戸時代に入ると、自分で謡って楽しむ「謡（うたい）」として、町人の間にも広まりはじめます。元禄時代には、謡のテキストである「謡本（うたいぼん）」が、盛んに出版されていました。また、元禄時代の将軍・徳川綱吉（とくがわつなよし）が、能を好んで自らも演じたことが、この時代の能楽の人気を、より高めたと言われています。

　さらに、京都や大坂などの各地では、多くの劇場が集まる「劇場街」が誕生していました。竹本座があった大坂・道頓堀（どうとんぼり）は、代表的な劇場街です。こうした劇場街は、演劇が発展し、人々の人気を得るに従って、ますます賑やかになっていきました。