元々は同じく「歌舞伎十八番」に数えられている『毛抜（けぬき）』・『不動（ふどう）』と共に『雷神不動北山桜（なるかみふどうきたやまざくら）』という長い作品の一部でした。幕末から上演が途絶えていましたが、1910年［明治43年］に2代目市川左團次（いちかわさだんじ）が復活させてから、しばしば上演されるようになりました。
前半の見どころは、雲の絶間姫が自らの恋の懺悔（ざんげ）を身振り手振りで語る「仕方話（しかたばなし）」や上人が癪（しゃく）を起こした姫を介抱するうちに堕落していく場面です。色気のある姫と厳格な上人との大らかな会話部分は、後半の「荒事（あらごと）」の演技とは、対照的に表現されています。

後半の鳴神上人の怒りは、「荒事」の手法で表現されます。上人の扮装は、鬘（かつら）を髪の逆立った「毬栗（いがぐり）」に変えて「隈取（くまどり）」をほどこし、衣裳は白地に火炎模様の描かれたものに「ぶっ返り」ます。また演技では、岩屋の柱を両手でつかみ片足をからませる 「柱巻の見得（はしらまきのみえ）」、岩の上で片手に切れた注連縄をつかんでの「不動の見得（ふどうのみえ）」、弟子の僧たちとの「立廻り（たちまわり）」、そして「幕切（まくぎれ）」には姫を追いかける様子を表現する「飛び六方（とびろっぽう）」など、「荒事」のさまざまな演技を見ることができます。

＞ 特徴的な表現　ぶっ返り

＞ 特徴的な表現　立廻り